Joe Locke è da molti considerato il più dotato vibrafonista della sua generazione.
Oltre alle sue qualità di virtuoso da tempo riconosciute, le incisioni e le esibizioni del suo nuovo gruppo dimostrano la sua crescita come compositore e band leader. Il gruppo, denominato 4 Walls of Freedom è completato da Tommy Smith al sax tenore, Gary Novak alla batteria e Ed Howard al contrabbasso, e si è già conquistato lodi lusinghiere tra cui le 4 stelle e mezzo attribuite al disco omonimo nella recensione apparsa sul mensile USA DownBeat Magazine.
Nato a Palo Alto in California, e cresciuto a Rochester, N.Y., Locke è un’autodidatta per quanto riguarda l’improvvisazione, anche se ha compiuto studi approfonditi in percussione classica e composizione presso la Eastman School of Music sotto la guida di John Beck, Gordon Stout, Ted Moore e David Mancini. Come jazzista Locke è stato sicuramente precoce, avendo suonato con Dizzy Gillespie, Pepper Adams e Mongo Santamaria mentre era ancora al liceo.
Dopo essersi trasferito a New York City nel 1981, Locke ha suonato tra gli altri con Grover Washington Jr., Kenny Barron, Dianne Reeves, Eddie Daniels, Jerry Gonzales' Fort Apache Band, Rod Stewart, The Beastie Boys, Eddie Henderson, Hiram Bullock, Bob Berg, Ron Carter, Jimmie Scott, The Mingus Big Band e Randy Brecker, e ha compiuto tournèe in tutto il mondo sia come leader che come solista ospite. Tra queste in particolare sono da segnalare un giro della Russia di 16 città, al termine del quale si è esibito a Mosca con la Moscow Chamber Orchestra, diretta dal violista di fama mondiale Yuri Bashmet, e un giro di 30 città europee eseguendo “Epitaph”, il capolavoro orchestrale di Charles Mingus, sotto la guida di Gunther Schuller, nonché una serie di vulcanici concerti in duo con Cecil Taylor in Italia. Il 2003 è stato molto fitto di impegni.
Oltre al lavoro con 4 Walls of Freedom, Locke ha presentato un programma di musica inedita per big band e voci con la Jazz Band Classic di New York, è stato solista ospite con l’ensemble allargato di Jeff "Tain" Watts per tre serate allo Stanley Kaplan Penthouse del Lincoln Center, dove ha in seguito suonato per tre sere in duo con John Hicks. Da rilevare anche la settimana al Village Vanguard come membro del quartetto di Renee Rosnes, con Al Foster and Buster Williams.
Nuovi progetti discografici lo vedono coinvolto come ospite nei progetti di Russell Malone, Geoffrey Keezer, Eddie Higgins, Vic Juris, The New York Quartet (con Billy Childs, Idris Muhammed e Cameron Brown) e il trio da camera Storms/Nocturnes di Tim Garland. Nel 2003 è stato votato vibrafonista #1 nel Critic's Poll del DownBeat Magazine (TDWR) e nell’International Jazz Poll del Brasile. Joe Locke ha inciso oltre 20 cd come leader tra cui il celebrato dalla critica "Moment to Moment", un tributo alla musica di Henry Mancini. Come sideman ha preso parte a oltre 50 album. Locke è anche impegnato nella didattica con numerosi seminari e tour didattici nel circuito universitario USA, inoltre insegna alla Manhattan School of Music di New York.
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